Sélectionnés pour représenter le Ford Fiesta SportTrophy belge lors de la grande finale internationale chez M-Sport, Manu Canal-Roblès et Hugo Arellano ont épaté Malcolm Wilson, qui les a retenus pour l'ultime étape de sélection du vainqueur du Shootout 2011. Le responsable du programme WRC de Ford a souligné au passage le très haut niveau du trophy belge, la compétition idéale pour découvrir de nouveaux talents.

C'est devenu une excellente tradition. Chaque année, les meilleurs représentants des différents Trophées disputés au volant de Ford Fiesta R2 dans le monde entier se retrouvent chez M-Sport, à Cockermouth dans le Nord de l'Angleterre, pour le FST International Shootout. Et chaque année, les représentants du FFST belge se mettent en évidence grâce à leurs performances. Cette année, Manu Canal-Roblès et Hugo Arellano ont été tellement convaincants qu'ils ont tous les deux été retenus pour le Top 6 final !

Ces mercredi 16 et jeudi 17 novembre, le Ford Fiesta SportTrophy belge était représenté à Cockermourth, antre de M-Sport au cœur du Lake District, par les deux pilotes ayant affiché le plus souvent leur pointe de vitesse. Vice-champion, Manu Canal-Roblès était rejoint par Hugo Arellano, sélectionné par un jury, alors que Bob Kellen, évidemment qualifié avec son titre de Champion, n'a pas pu se rendre en Angleterre.

Au terme d'une première journée réservée aux tests physiques, aux tests psychologiques, à l'interview face aux médias et à la visite de M-Sport notamment, Manu Canal-Roblès se montrait particulièrement enthousiaste: "J'ai déjà participé à plusieurs Volants en Belgique, mais je n'avais encore jamais vu un tel niveau de professionnalisme. Même si je m'entraîne quand même assez bien, les tests physiques se sont révélés plus difficiles que prévu! Je sais désormais que je dois adapter mon entraînement. Comme je ne parle pas vraiment anglais, l'interview n'a pas été facile, mais j'ai fait des efforts et ceux-ci ont été appréciés. Dès ce premier soir, nous avons découvert toute la spontanéité et l'implication de Malcolm Wilson. Je ne suis pas sûr que l'on pourrait manger partout à la table du patron… Ici, c'est vraiment un esprit familial."

Pour Hugo Arellano également, les premiers contacts avec M-Sport étaient très positifs: "Je suis particulièrement motivé par ce challenge et je voulais faire honneur aux personnes m'ayant fait confiance et ayant choisi de m'envoyer à ce Shootout. Les tests se sont très bien passés, notamment le test Média dans lequel je me suis classé premier ex-aequo. Le lendemain, au volant, je comptais bien faire encore très bon usage de cette opportunité!"

En voiture!

Jeudi, les pilotes se retrouvaient sur le site de l'ancien aérodrome de Carlisle, où était mis sur pied cette année le parcours mixte permettant de départager les finalistes en fonction de leurs performances chronométriques. "Avec des Fiesta R2 en configuration Terre, nous avons effectué à trois reprises ce parcours exigeant composé à la fois de vieil asphalte très usé et de terre," expliquait Manu. "Au fil des passages, les graviers et la boue nous compliquaient encore la tâche. Jo Declercq nous ayant bien briefé, nous avions prévu de démarrer calmement puis d'améliorer nos chronos. Et là, surprise, dès le premier run, j'ai signé le deuxième meilleur temps des finalistes… Si j'ai amélioré au deuxième run, j'ai voulu rouler 'à la belge' au dernier, en essayant d'être très propre. C'était une erreur puisque le chrono n'était pas bon. Et malgré cela, j'ai été sélectionné comme Hugo pour le Top 6 final. J'en ai eu les jambes coupées! Lors de l'entrevue que nous avons eu ensuite, Malcolm Wilson nous a expliqué ce qui allait et ce qui n'allait pas. Malgré notre manque évident d'expérience du pilotage sur la terre, il a vraiment apprécié nos performances et souligné le très haut niveau du Trophy belge. Il nous a aussi encouragé à rouler davantage sur la terre et ce sera d'ailleurs l'un de mes objectifs avec la Fiesta R2 en 2012."

S'échangeant leurs baquets au fil des passages, Manu et Hugo jouaient la carte d'équipe, ce qui leur permettait de se qualifier tous deux pour le Top 6 final. "Nous nous poussions mutuellement à chaque run," souriait Hugo. "Et malgré notre inexpérience de la terre, les responsables de M-Sport ont été convaincus par nos temps. Nous étions d'ailleurs devant certains pilotes habitués à la terre. Lors de l'interview finale, Malcolm Wilson, Jari-Matti Latvala, Matthew Wilson et Andrew Wheatley nous ont directement mis à l'aise. Et comme j'étais là pour gagner, j'ai joué le jeu jusqu'au bout, expliquant aussi que mon objectif était de disputer la WRC Academy l'an prochain si je venais à gagner. Mais le prix promis au vainqueur était un engagement chez M-Sport pour découvrir toutes les facettes du métier et développer des voitures. Comptez sur moi pour tenter à nouveau ma chance. C'était une expérience unique !"

Au terme de cet ultime entretien de motivation, Malcolm Wilson et Jari-Matti Latvala annonçaient au jeune Norvégien Steve Rokland qu'il remportait le Shootout 2011 !

Et avec la Fiesta S2000 maintenant !

Vendredi, Manu et Hugo étaient conviés à tester à Carlisle la Ford Fiesta Super2000. D'abord aux côtés de Matthew Wilson, puis au volant. "Un rêve s'est réalisé," poursuivait Hugo. "J'en avais rêvé, et j'en rêve encore plus désormais! Durant plus de 45 minutes, nous avons pu rouler avec cette voiture fantastique. Il n'y a pas mots pour décrire les sensations au volant. Cette Fiesta Super2000, c'est un vrai 'chat' qui bondit de virage en virage, et qui donne envie d'aller toujours plus vite. Désormais, je ferai encore plus d'efforts pour essayer de piloter cette voiture en course. Je me suis senti tout de suite à l'aise au volant. Et Andrew Wheatley a même cru un moment que c'était Matthew au volant en me regardant passer! C'est juste une petite anecdote amusante, mais c'est aussi une belle source de motivation."

Ce rêve de piloter une Super2000, Manu le réalisait aussi: "Je suis revenu de ces trois jours en Angleterre avec plein d'étoiles dans les yeux! Et ce qui est le plus formidable avec cette Ford Fiesta Super2000, c'est que sa prise en main est facile. Les rapports s'enchaînent très vite et ça continue à pousser fort. Il est facile de placer la voiture et de contrôler la dérive en gardant le nez à la corde. Naturellement, il est beaucoup plus facile de griller un train de pneus en 20 minutes en faisant de grands travers que d'être performant sur une vraie spéciale en course. Mais quel plaisir! Inutile de dire que je vais tout faire pour revenir chez M-Sport…"